「はぁ…」とついたため息のあと、少しだけ心が軽くなった——そんな経験はありませんか。ため息は気力が足りない証拠ではなく、乱れた呼吸と自律神経を整えようとする体の自然な働きかもしれません。今回は、呼吸と自律神経の意外な関係についてご紹介します。

■呼吸と自律神経をつなぐ”迷走神経”
自律神経のうち、副交感神経の大部分を担っているのが「迷走神経」です。首から胸、お腹まで広く分布し、心拍や消化機能、そして横隔膜の動きとも密接に関わっています。ゆっくりとした深い呼吸、とりわけ「長く吐く」呼吸は迷走神経を刺激し、副交感神経を優位に切り替えるスイッチとして働くと考えられています。呼吸は自律神経の中で唯一、自分の意思でコントロールできる部分でもあります。

■なぜ”ため息”が増えるのか
ストレスや緊張が続くと呼吸は自然と浅く速くなり、交感神経が優位な状態が続きやすくなります。体はそのバランスを取り戻そうと、無意識のうちに大きく息を吐く「ため息」を発生させているとも言われています。人前ではつい我慢しがちなため息ですが、本来は体からの調整サインとして受け止めてよいものなのです。

■今日からできること
1日数回、4秒かけて鼻から吸い、8秒ほどかけてゆっくり口から吐く呼吸を試してみましょう。緊張を感じた場面や、仕事の合間の一息にとくにおすすめです。吸う長さより「吐く長さ」を意識するだけで、自律神経を整える助けになります。

呼吸は、いつでもどこでも使える”自律神経のリモコン”です。意識的に整える習慣を重ねることで、脳も少しずつ落ち着きを取り戻していきます。

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